¿Y si la mala evolución del coronavirus tuviera similitudes con la mala evolución que tienen algunos tipos de cánceres? ¿Servirían entonces los mismos fármacos que han resultado útiles en tumores malditos hasta ahora como el cáncer de pulmón o el melanoma para luchar contra la covid-19? Es la hipótesis inicial lanzada por el oncólogo valenciano Antonio Llombart y su colega Javier Cortés para poner en marcha el estudio multicéntrico Copérnico y en el que la Comunitat Valenciana va a estar representada a través del trabajo de los hospitales Arnau de Vilanova y Doctor Peset, ambos en la ciudad de València.
La investigación, tal como explica su impulsor Antonio Llombart, va a ser «muy pequeña» de tan solo 24 pacientes en toda España en un intento de ser cuanto más ágiles mejor. «Si conseguimos resultados prometedores, plantearemos hacer un estudio más amplio y más profundo pero ahora prima hacerlo rápido porque creemos que puede tener buenos resultados», asegura el experto.
Llombart, junto a sus colegas en la empresa de investigación MedSIR, María Campos y el también investigador Javier Cortés, plantearon el estudio hace apenas un mes y ya están reclutando pacientes. La idea es poder hacer hasta mediados de mayo el ensayo clínico y en otro mes tener los primeros resultados.
En el hospital Arnau de Vilanova, de hecho, ya tienen a dos pacientes «candidatos» a entrar en el estudio. La hipótesis que plantean es simple: utilizar medicamentos de inmunoterapia que ya se usaban de forma existosa en algunos tipos de tumores como el de pulmón o el melanoma, para contener el avance de la neumonía por la Covid-19 dado que en ambos procesos, un tipo de inflamación ligada al sistema inmune es determinante.
«En una primera fase de la infección por coronavirus se activa el sistema inmunitario. Los linfocitos B son los que deben activarse, reconocer y atacar a los virus. pero estos, como algunos tumores, activan un tipo de proteínas que les sirven de 'escudo' frente a estos linfocitos por lo que pueden crecer. El sistema inmune pasa entonces a un ataque con otro tipo de anticuerpos, los macrófagos, que por su forma de actuar, generan una inflamación que es la que genera el daño tanto al pulmón afectado por un tumor como a los pulmones afectados por la neumonía por covid-19», explica Llombart.
De esta forma, se probaría con estos pacientes medicamentos oncológicos de inmunoterapia como el pembrolizumab, un inmunomodulador antiPD1 que bloquea el mecanismo que tienen los tumores para «hacerse invisibles» ante los linfocitos y poder multiplicarse en el cuerpo. Dando estas armas al sistema inmunitario, los linfocitos podrían atacar convenientemente al coronavirus y no se desencadenaría el proceso inflamatorio relacionado con la respuesta inmunológica de los macrófagos.
Pacientes en fase no crítica
Para confirmar esta teoría, el estudio plantea medicar con esta terapia a pacientes que todavía no han entrado en una fase crítica pero que tiene «criterios de gravedad que nos indican que su evolución puede ir a mal, por ejemplo, un recuento de linfocitos ya bajo de por sí», concreta Llombart.
La especificidad del tipo de pacientes a enrolar en la investigación y la prometedora bajada de personas ingresadas por covid-19 en los últimos días está haciendo, sin embargo, más complicada esta fase de reclutamiento. «De hecho íbamos a ser seis hospitales en el ensayo al principio pero con la caída de ingresos y de personas graves que estamos viendo hemos tenido que ampliar a otros centros más grandes como el 12 de Octubre y el Ramón y Cajal de Madrid», según el investigador.
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