En la carretera CV-20, entre Onda y Cortes de Arenoso, remontando el río Mijares, hallamos el pueblo de Arañuel. Este municipio de la comarca castellonense del Alto Mijares, se localiza en un tramo singular de este río, caracterizado por continuas revueltas como consecuencia de una adaptación natural al relieve que domina este territorio. Arañuel se halla junto a la margen derecha del río, entre Cirat y Montanejos, en un tramo fluvial que se ensancha, configurando un valle relativamente amplio en el cual el río serpentea formando meandros. El río ha ido erosionando los materiales más blandos de arcillas y yesos del Triásico, que contrastan con las calizas y dolomías jurásicas, más resistentes.
Nos hallamos en dominio ibérico, en las estribaciones meridionales del Sistema Ibérico que se extiende por tierras de Aragón y Castilla-La Mancha. Varias elevaciones se alzan en su término, como el macizo del Campero (915 msnm), el más elevado, y los picos de la Mojeta (862 m) y Magraile (877 m).
El pueblo se halla a 406 m.s.n.m. y su término ocupa 19,2 km2. Limita con los términos de Cortes de Arenoso y Zucaina, al norte, con Cirat y Ludiente, al este, y con Montanejos al sur y al oeste. Además del pueblo hay varias masías dispersas en su territorio, como la de los Catalanes, la Arrijuela, las del Plano de Arriba y de Abajo.
La disposición del relieve da lugar a varios barrancos que tributan al río Mijares, como el de la Porquera, el del Lentisco, y el de Palos. La hidrogeología de Arañuel, caracterizada por la alternancia de materiales permeables e impermeables, permite la aparición de numerosas fuentes como la Artijuela, la del Manzado, Lentisco, Magraile y el Señor; las de Seguer y la Porquera abastecen al pueblo.
El éxodo rural de Arañuel: la despoblación
Arañuel sufrió un primer proceso de abandono demográfico, forzado, con la expulsión de los moriscos de 1609. Se calcula que entonces residían unos 400 habitantes, que se redujeron a un tercio. Durante los siglos XVIII y XIX se recuperó demográficamente, hasta alcanzar los 950 habitantes en 1877.
Durante las primeras décadas del siglo XX, la población experimentó un continuo retroceso, pues se pasó de 856 habitantes en 1900, y 778 en 1920, a 531 en 1950.
Durante la década de los 50 hubo una espectacular recuperación, hasta alcanzar los 908 vecinos en 1960. Un incremento debido a la construcción de la central hidroeléctrica de Cirat, durante esos años. Una vez finalizadas las obras, de nuevo el éxodo rural se implantó en este municipio durante las décadas siguientes: 214 habitantes en 1970, y 109 en 1991. A continuación, se aprecia cierta ligera recuperación: 187 en 2001, 185 en 2013. Finalmente, de nuevo cierta regresión, 152 en 2021. En cualquier caso, la población de Arañuel durante los últimos 30 años no ha superado los 200 habitantes.
Hoy Arañuel es un pueblo con un elevado proceso de envejecimiento, de manera que predominan los jubilados.
La agricultura y el proceso de abandono de la tierra
El éxodo rural estuvo acompañado por un continuo abandono de la superficie cultivada. Se estima que a mediados del siglo XX había unas 600 hectáreas de superficie agraria útil, mientras que en la actualidad apenas unas 50 hectáreas se cultivan. El almendro ocupa unas 18 hectáreas, otras 7 hectáreas de olivos, y el resto son algarrobos, nogales, viñedo. En el escaso regadío, en los restos de la huerta junto al río, se cultiva alfalfa, patatas, perales. Los cultivos de regadío han sido sustituidos por bosque de ribera.
El botánico Cavanilles a finales del siglo XVIII resaltaba el valor de la huerta en el Mijares: “Los vecinos de Arañuel tienen 40 jornales de huerta, que riegan con las aguas del rio; cuidanla con tanto esmero, que además de 150 cahices de maíz, muchísimas cerezas y porción de trigo, sacan de las moreras 500 libras de seda. (…) en el secano se ven algunos olivos, higueras, viñas y sembrados de trigo”. Hoy la huerta tiene un valor testimonial, pues se halla prácticamente abandonada o infrautilizada. Un espacio que antaño se estructuraba mediante las acequias Vieja, Nueva y del Bajo Lugar.
Hoy el paisaje de Arañuel está dominado por masas forestales y matorrales. Se estima que más del 80% de su término municipal es monte alto, integrado por el pino carrasco, y la carrasca y el pino negral, en las áreas de mayor altitud. El abandono generalizado de las superficies cultivadas ha dado paso al predominio de las masas forestales.
El pueblo y su entorno patrimonial
Arañuel se localiza en la ladera del Campero, junto al río Mijares, cuyo cauce lo bordea por el norte y noreste. Su callejero está organizado en función de la Plaza Mayor y la travesía de la CV-20, entre Onda y Cortes de Arenoso. El callejero está integrado por calles estrechas, en pendiente, como las calles de la Purísima, Lavadero, Constitución, o San Miguel.
En la plaza se halla la iglesia parroquial de San Miguel; es de una nave única y capillas laterales. Destaca por su sencillez, construida en el siglo XVII, es de estilo neoclásica, de unos 15 metros de longitud; destaca en el centro de la parroquia un pie de custodia del siglo XVII. Es Bien de Relevancia Local, BRL.
Hallamos además las ermitas de Santa Bárbara, en la Artijuela, y la de San Roque, relacionada con una romería tradicional.
En las proximidades del pueblo encontramos varias zonas de baño, varias piscinas naturales que se suceden a lo largo del curso del río Mijares. Se trata de lugares de especial atractivo paisajístico, frecuentados por visitantes, como Los Chorros o El Pozo.
Arañuel forma parte del LIC Curso Alto del Río Mijares, integrado por 16 pueblos, y una superficie de 10.067 hectáreas. También de la ZEPA Sierra de Espadán, a la que pertenecen 29 pueblos, y ocupa unas 65.332 hectáreas.
Rutas en Arañuel
Destaca el sendero oficial SL-CV95, Senda Local Balcón de Mijares. Ruta lineal de 4.340 metros, 473 m. de desnivel, y de dificultad baja. Discurre entre el pueblo y la fuente del Manzano, en dirección norte. Recorre la Huerta Vieja, las partidas de la Mangranera y Las Cuevas, en plena sierra, hasta alcanzar la Masía del Plano de Arriba, antaño un espacio de cultivo de cereales.
También se cuenta con la Senda Local SL-CV96, Senda Vuelta al Magraile, que recorre el sector noroccidental del término. Consiste en un recorrido circular, de 9,2 km, con un desnivel de 440 metros. Se alcanza la cota máxima de 865 msnm. Se trata de un recorrido con cierta dificultad, en particular la bajada desde el Plano hasta la CV-195.
Una tercera ruta interesante es la Subida al Campero, en dirección sur. Un recorrido de unos 4 km, de cierta dificultad. En cualquier caso el visitante disfrutará de unos paisajes espectaculares.
