La NASA lograría "tocar el Sol" en 2024

La sonda Solar Parker de la NASA pasará cerca del Sol este año en un momento histórico para la exploración espacial, que algunos comparan con el alunizaje concretado en 1969: la nave intentará pasar por la atmósfera del Sol a una velocidad de 195 kilómetros por segundo, ubicándose a una distancia de algo más de 6 millones de kilómetros de la superficie solar, lo más cerca que hemos estado hasta ahora del astro rey.

Alcanzar la distancia más cercana a la que jamás estuvo un objeto creado por el ser humano de la estrella que domina nuestro sistema es una verdadera proeza tecnológica: lo conseguirá la sonda Solar Parker de la NASA durante 2024, que estará separada de la superficie solar por un trayecto equivalente a solo el 4% de la distancia entre la Tierra y el Sol. Según los científicos de la agencia espacial estadounidense, aunque la distancia es considerable será prácticamente como “aterrizar” en el Sol.

Un logro monumental

Durante el acercamiento, la sonda lanzada en 2018 se moverá a una velocidad aproximada de 195 kilómetros por segundo y llegará a acercare a unos 6 millones de kilómetros de la superficie solar: en ese momento, deberá soportar temperaturas de 1371 grados Celsius. La nave espacial es considerada el objeto más rápido construido por humanos en la historia: fue diseñada y construida por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Estados Unidos.

Según un artículo publicado en Futurism.com, Solar Parker ya realizó importantes acercamientos a la superficie del Sol en 2021 y 2023, pero será en vísperas de la Navidad de 2024 cuando concretará su sobrevuelo histórico. De acuerdo a los responsables de la misión, el hecho es comparable al alunizaje concretado en 1969 en cuanto a su trascendencia para nuestra civilización. Los científicos detrás del proyecto lo consideran como un “logro monumental para toda la humanidad”.

Una mayor comprensión de nuestra estrella

De acuerdo a declaraciones a la BBC citadas por Science Alert del Dr. Nicky Fox, director científico de la NASA, “no se sabe exactamente lo que encontraremos a esa distancia, aunque buscaremos ondas en el viento solar asociadas con el calentamiento de la superficie de la estrella", según el especialista. Y agregó que “todo indica que apreciaremos muchos tipos diferentes de ondas, que apuntarían a una combinación de procesos sobre los cuales los científicos hemos estado discutiendo durante años".

Cabe aclarar que cuando se habla de "aterrizar" sobre el Sol se trata de una expresión metafórica: no es posible posarse sobre nuestra estrella como si se tratara de tocar una masa sólida como Marte, por ejemplo. El Sol es una nube giratoria de gas hidrógeno y helio, comprimidos por su propia gravedad. Cuando este material abandona la corona, o la atmósfera exterior del Sol, se convierte en viento solar, formando una burbuja magnética alrededor de la estrella.

Al acercarse en mayor medida a la superficie del Sol, Solar Parker podrá obtener datos desconocidos sobre las emisiones del astro rey, permitiéndonos avanzar en la comprensión de los fenómenos que influyen sobre el clima espacial y que en muchos casos podrían ser perjudiciales para la Tierra. Aquello que se conoce como "superficie solar" es en realidad la fotosfera o "esfera de luz", que consiste en la primera capa de la atmósfera del Sol. Es la encargada de emitir la mayor parte del espectro de luz visible, lo que nos permite ver al Sol desde la Tierra.