La muerte los llama y ellos se juntan

Un experimento desarrollado en "granjas de cadáveres" permitió comprobar que la descomposición de cuerpos humanos y de otras especies atrae siempre a las mismas variedades de microorganismos y hongos, sin importar el clima, la estación del año o la ubicación en el globo. Un mejor conocimiento de esta comunidad "universal" de descomponedores permitirá importantes avances en las investigaciones forenses en el futuro.

Un equipo de investigadores liderado por Jessica Metcalf, profesora de la Universidad Estatal de Colorado, en Estados Unidos, describe en un nuevo estudio publicado en Nature Microbiology que existe una red de aproximadamente 20 microbios que impulsan universalmente la descomposición de la carne animal. Los hallazgos tienen implicaciones significativas para el futuro de la ciencia forense, incluyendo el potencial de proporcionar una forma más precisa de determinar el momento exacto de la muerte.

Un proceso fundamental

La descomposición microbiana de la materia orgánica es uno de los procesos más importantes en la Tierra, pero los controles que influyen en el mismo no se conocen en profundidad. En la nueva investigación, los especialistas analizaron 36 cadáveres humanos ubicados en tres instalaciones antropológicas forenses diferentes, logrando demostrar que una red microbiana de características similares se ensambla durante la descomposición, a pesar de los efectos que puedan tener la ubicación, el clima y la estación del año.

Esta red universal de descomponedores microbianos se caracteriza por la alimentación cruzada para metabolizar los productos que pueden obtener de los restos orgánicos. Los principales descomponedores bacterianos y fúngicos son extraños en ambientes sin descomposición: esto indica que serían exclusivos de la descomposición de la carne, incluyendo a humanos, cerdos, ratones y ganado. Es probable que insectos como moscas y escarabajos sean los vectores fundamentales para la dispersión de estos microorganismos.

Vale destacar que los cuerpos utilizados en la investigación fueron descompuestos en diferentes climas y durante las cuatro estaciones del año. A continuación, el equipo científico recogió muestras de piel y suelo durante los primeros 21 días de cada cuerpo en descomposición. Con esa información, lograron construir una imagen general de la comunidad microbiana o microbioma presente en cada sitio. "Esencialmente, descubrimos qué microbios existen, cómo llegan al lugar de descomposición, cómo cambia el escenario con el tiempo y qué hacen en el proceso", indicó Metcalf en una nota de prensa.

Una red integrada

El punto clave es que sin importar el clima o el tipo de suelo, los investigadores encontraron el mismo conjunto de aproximadamente 20 microbios especializados en descomposición en los 36 cuerpos. Es más, esos microbios llegaron en momentos exactos durante el período de observación de 21 días, y los insectos desempeñaron un papel clave en su irrupción.

"Verificamos que microbios similares llegan en los mismos momentos durante la descomposición, independientemente de cualquier cantidad de variables exteriores que puedan influir", agregó la científica. En conclusión, los investigadores creen que el sincronismo observado de las interacciones microbianas puede ser la base de una sólida herramienta forense, que permitirá predecir con exactitud el tiempo transcurrido desde la muerte.

Referencia

A conserved interdomain microbial network underpins cadaver decomposition despite environmental variables. Jessica Metcalf, Zachary M. Burcham et al. Nature Microbiology (2024). DOI:https://doi.org/10.1038/s41564-023-01580-y