­El Valencia se enfrenta a la fase previa de la Liga de Campeones más exigente que recuerda. Entre los posibles rivales en un bombo caliente aparecen piedras como el Mónaco o la Lazio, contendientes más duros que los Happoel Haifa, Tirol Insbruck o Elfsborg que significaron fáciles salvoconductos años atrás. En el sorteo de hoy (12 horas, Mega) el conjunto de Nuno también puede quedar emparejado con equipos de menor envergadura pero con vitola clásica, como el joven Brujas, un CSKA de Moscú adelantado en rodaje o el Rapid de Viena, que viene de eliminar a otro clásico con abolengo, como el Ajax.

Del mismo modo, el Valencia es el principal rival a batir para los equipos del bombo 2. Una encuesta digital del diario francés l´Équipe era ayer reveladora. A la pregunta de qué conjunto preferían como rival del Mónaco, con más de 117.000 votos, sólo un 5 % se decantaba por el Valencia. Los de Mestalla son más temidos que el Manchester United (14 %), Bayer Leverkusen (15 %), Shakhtar (19 %) y un Sporting de Portugal visto como el más asequible de todos (47 %).

En juego, el prestigio deportivo y las expectativas económicas de toda la temporada. Toda una final en pleno mes de agosto.

AS MONACO

Sin tanto dinero, pero con un entrenador experto en bloques

Sin duda es el principal rival a evitar por el Valencia. Ya no es el equipo rutilante que coleccionaba estrellas, como Radamel Falcao y James Rodríguez, en las primeras temporadas del inversionista ruso Dimitri Rybolovlev como presidente. Con un presupuesto no tan boyante no ha bajado su competitividad. Mucha parte de culpa la tiene su técnico, el portugués Leonardo Jardim, experto en armar buenos bloques en proyectos de bajo coste. Con pocos mimbres subió al Chaves y el Beira Mar a la primera división portuguesa, y luego triunfó en un Sporting de Portugal en estrecheces financieras. El año pasado se incorporó tarde a la lucha por la liga francesa, pero en Champions arrolló al Arsenal y cayó en cuartos con la Juventus, tras un duelo muy peleado. Su principal fichaje, la promesa italo-egipcia El Shaarawy, al que Jardim quiere resucitar.

LAZIO

Candreva, Anderson y Klose lideran un equipo competitivo

Su nombre evoca felicidad en Mestalla, por aquel mágico cruce en cuartos de final de la Champions 99-00, con el triplete de Gerard y un marcador de 5-2. Aquella Lazio era una constelación de estrellas con Nedved, Simeone, Mihaijlovic, Lombardo, Verón, Nesta, Stankovic, Boksic, Salas, Mancini... La actual Lazio es un equipo más modesto, pero con jugadores decisivos (Candreva, Anderson, Biglia, el incombustible Klose), que dotan de gran competitividad al equipo de Stefano Pioli. La buena noticia, que ha encadenado una mala pretemporada con derrotas preocupantes ante Vicenza, Anderlecht o Maguncia. Esperará un ambiente caliente en el Olímpico de Roma.

BRUJAS

Equipo emergente pero con inexperiencia

El fútbol belga ya no es la potencia emergente de los años 70 y 80, pero como campeonato emerge con equipos jóvenes, con una buena formación y una amplia red de captación de talentos. El Brujas, actual campeón de Copa, es un buen ejemplo de esa producción de promesas. En los últimos años ha vendido a jugadores de la talla de Carlos Bacca o, recientemente, el portero Mathew Ryan, todo un espía de lujo para el Valencia si se confirmase el cruce. El equipo dirigido por el exguardameta Michel Preud'homme viene de eliminar al Panathinaikos. El último precedente entre ambos equipos, unos durísimos dieciseisavos de final de la Liga Europa de 2010. El Valencia necesitó una prórroga, con dos goles salvadores de Pablo , para remontar el 1-0 adverso de la ida.

CSKA DE MOSCÚ

Buen centro del campo y mayor rodaje físico que el Valencia

El CSKA de Moscú posee una sólida base de la selección rusa, empezando por el meta Afinkeev, y tiene un centro del campo con talento con el israelí Natcho, el finlandés Eremenko o Dzagoev, la eterna promesa rusa. Remontó a la heroica ante el Sparta de Praga con la habilidad del delantero nigeriano Musa. Es un rival asequible pero, atención, lleva más rodaje físico con tres jornadas de liga ya disputadas (con pleno de triunfos).

RAPID DE VIENA

Conjunto asequible, aunque viene de eliminar al Ajax

Haber eliminado al Ajax es su tarjeta de presentación más llamativa. Club con tradición (militaron Ernst Happel, Panenka, Savicevic...) pero, de todos, es el rival más débil, a pesar de su planteamiento atrevido en los partidos.