El récord negativo del Levante UD en un mercado de invierno

El Levante UD ostenta el récord de ser el club español profesional (primera y segunda división) que más futbolistas ha fichado en un mercado de invierno en una temporada. Ocurrió en la campaña 1997-98, cuando el club contrató a 9 jugadores para intentar remontar el vuelo. Ese curso pasó a la historia granota por los números en negativo. A saber: hasta 35 jugadores y 5 entrenadores (Emilio Cruz, José Enrique Díaz, Roberto Álvarez, Txutxi Aranguren y Pepe Balaguer) pasaron por la plantilla.

El club había invertido 4,2 millones de euros en fichajes en verano del 97, pero resultó ser un fracaso, ya que la temporada culminó con el descenso del Levante UD a Segunda B (actual 1ª RFEF), solo un año después de haber conseguido el ascenso con aquel gol de Lucas ante el Racing de Ferrol.

El club reforzó la plantilla, en la 97-98, entre diciembre y enero, con la llegada de los futbolistas Iñaki Bollain (lateral derecho), Roberto Suárez (mediocentro), Mate Sestan (delantero) -fallecido repentinamente el pasado mes de marzo-, Lisandro (delantero), Raúl Ibáñez (extremo derecho), Valente (lateral izquierdo), David Casablanca (lateral izquierdo) y Ricardo Lima (centrocampista). Los fichajes se produjeron en medio de un clima de tensión en el vestuario. El presidente y máximo accionista de la entidad, Pedro Villarroel, había contratado a varios detectives para vigilar la vida nocturna de los futbolistas, varios de ellos acusados de salir de fiesta de forma habitual y de rendir poco en el campo.

El histórico ascenso del Villarreal

El Levante UD terminó la temporada como colista, con 35 puntos, por detrás del Xerez (38), Real Jaén (45) y Elche (45), los equipos que le acompañaron a Segunda B. Subieron de forma directa a Primera División el Deportivo Alavés (82) y el Extremadura (79), mientras que el Villarreal lo hizo en la promoción de ascenso tras superar al Compostela, que bajó de esa forma a Segunda. En Villarreal empataron a cero y, en la vuelta, el partido terminó con empate a uno, por lo que el doble valor de los goles fuera le dio la gloria al equipo 'groguet', que por primera vez en su historia dio el salto a la máxima categoría.

El equipo azulgrana solo sumó 8 victorias en los 42 partidos de liga y fue el que más derrotas (23) acumuló en su casillero

Retorno a Segunda con Balaguer

En aquel curso, el Levante UD solo sumó 8 victorias en los 42 partidos de liga y fue el que más derrotas, 23, acumuló en su casillero. En el Ciutat de València, entonces aún llamado Nou Estadi, el equipo azulgrana solo consiguió ganar al Atlético de Madrid B (2-1), Jaén (2-0), Ourense (1-0) y Rayo Vallecano (1-0). Fuera de casa venció a Las Palmas (1-2), Lleida (0-3), Osasuna (0-1) y Sevilla (0-4), en el que fue su resultado más sorprendente del curso, pero que no sirvió para ni siquiera acercarse a la permanencia. El Levante UD tardaría solo una temporada en volver a Segunda División A, en la 98-99, de la mano de Pepe Balaguer.