El proceso de convergencia que ultiman la aerolínea valenciana Air Nostrum y su socio irlandés CityJet, encaminado a conformar el mayor grupo de aviación regional en Europa, se solapa estos días con otro movimiento de relevancia dentro de este sector. El grupo Virgin, fundado por el emprendedor británico Richard Branson, encabeza un consorcio que está tratando de cerrar la compra de Flybe, líder de la aviación regional europea hasta el momento.
Esta compañía británica fundada en 1979 y con una flota de 78 aviones (frente a los 48 de la valenciana), se encuentra en serios problemas. El alto coste del combustible, las fluctuaciones de las divisas y la incertidumbre sobre el brexit estarían detrás de la mala situación de este referente de la aviación regional independiente.
Y Virgin quiere aprovecharse. El nuevo consorcio Connect Airways, formado por Virgin Atlantic (30%), Stobart Group (30%) y el fondo de capital riesgo Cyrus (40%), negocia incorporar a Flybe, una operación que podría materializarse en los próximos días a precio de saldo (poco más de tres millones de euros), aunque el acuerdo está sujeto a inyecciones de liquidez.
Fuentes del sector apuntan que el interés de un grupo como Virgin por esta aerolínea residiría en los permisos de aterrizaje y despegue (slots) que tiene Flybe en aeropuertos muy saturados como Heathrow o Gatwick. «Solo los slots que lleva puesta Flybe valen mas que la propia Flybe», señalan.
Desde otro punto de vista, la operación despierta interés porque integra en un grupo la segunda aerolínea de larga distancia del Reino Unido (Virgin) con la regional más grande de Europa (Flybe) que, precisamente, podría alimentar sus vuelos de largo radio, señala un informe de la consultora especializada Centre for aviation. Además, Stobart, socio de Virgin en este nuevo consorcio, es un grupo especializado también en proporcionar capacidad a otras aerolíneas bajo el régimen de wet lease.
Ese es, precisamente, el segmento en el que quiere crecer Air Nostrum, y que consiste básicamente en alquilar sus aviones y tripulación a las grandes compañías para atender sus incrementos de demanda. Es su apuesta de diversificación para evitar la dependencia del mercado doméstico y ser menos vulnerable en una hipotética nueva crisis.
La mala situación de Flybe, y el interés de Virgin en hacerse con ella, hay que entenderlos en el momento de reestructuración de la aviación regional europea. Y en los quebraderos de cabeza que sufren las grandes aerolíneas para gestionar sus vuelos domésticos en esta era.
Virgin, por ejemplo, ya tuvo una experiencia fallida con una regional propia, Little Red, cerrada en 2015. Branson quería tráfico de conexión para sus vuelos de largo radio, que es donde está la rentabilidad.
En ese contexto, Air Nostrum está tratando de posicionarse con un modelo que es el que ha triunfado en Estados Unidos y que comienza a prender en Europa: el del especialista independiente en tráfico regional.
Al otro lado del charco, firmas como Skywest Airlines, con 440 aviones, operan para los grandes (United, Delta, American, etc). Son contratos a largo plazo, que implican grandes flotas, adecuar los aviones a sus exigencias y, por tanto, asumir un gran endeudamiento.
En Europa, sin embargo, las aerolíneas de bandera han acumulado algunos fiascos en cuanto a aviación regional. Air France o Lufthansa han experimentado diferentes modelos, pero han tenido problemas de eficiencia. En los últimos tiempos, sin embargo, compañías como la escandinava SAS o Lufthansa están empezando a externalizar en regionales como Air Nostrum y su socio irlandés City Jet, a través de alquiler en wet lease. O la propia Stobart Air, para British Airways. Cuanto más fuerte sea el operador (de ahí la alianza Air Nostrum-City Jet), más posibilidades tiene de llevarse esos concursos.
«Hay un mercado incipiente que se dirige hacia lo que pasa en EE UU, donde las grandes dejan los vuelos regionales a los especialistas. Las antiguas compañías de bandera se pueden concentrar en su largo radio y olvidarse de la parte regional, donde siempre tienen problemas», concluyen fuentes del sector aeronáutico.
