Este municipio de la comarca dels Ports se encuentra en el sector suroccidental de la misma, y limita con tierras aragonesas en su flanco occidental, por el sur con Vilafranca, por el norte con Cinctorres, y por el este con Castellfort. Se localiza en tierras de parameras, y se accede a la población mediante los puertos de montaña, el de la Creu del Gelat (1.240 m.) y el de les Cabrelles (1.330 m.). Se trata de un término municipal de 49,67 kilómetros cuadrados, de forma alargada de orientación Norte a Sur, condicionada por la Serra del Bovalar, con altitudes en torno a los 1.300 msnm.
El término municipal comprende sectores de dos cuencas fluviales, la del río Cuba, que sirve de límite natural con Aragón, y la cuenca de la Rambla de la Vila o del Pantà, que forma parte de la rambla de Celumbres, cabecera del río Bergantes.
El término se caracteriza por su relieve accidentado, de una elevada altitud media; el pueblo se halla a más de 1.000 m.s.n.m. Se alternan parameras con relieves excavados en los abundantes suelos calizos. Su clima, condicionado por la altitud y los rasgos de continentalidad, es mediterráneo, templado de veranos secos y frescos y de inviernos fríos, con frecuentes nevadas, por lo que la actividad agropecuaria se halla limitada por unas condiciones térmicas no siempre beneficiosas.
Numerosos restos de su pasado
Del Eneolítico corresponde el yacimiento de la cueva del Lumero; del Bronce, destacan las pinturas rupestres del poblado del Turó de la Barcella y el yacimiento del Masico de la Penya. Del período ibérico también se encuentran varias muestras, como el yacimiento del Torrelló o el de la Llometa del Corral de Pau.
Portell de Morella tiene su origen en una alquería musulmana, localizada en la solana de un promontorio junto a la rambla de la Vila. Conquistada por Blasco de Alagón, en la campaña militar que ocupó els Ports, fue cedida por Jaume I a la Orden de los Templarios a principios del siglo XIII. Fue aldea de Morella, y finalmente se segregó de la capital de la comarca a finales del siglo XVII por orden de Carlos II, en calidad de villa.
La despoblación, el problema del Portell
El éxodo rural constituye una debilidad para este pueblo castellonense. Durante los siglos XVIII y XIX la población fue creciendo, 609 en 1787 y 1.167 en 1900, merced a su actividad textil relacionada con los ganados ovinos del entorno. En cambio, el siglo XX ha sido objeto de una continua disminución de los vecinos de Portell, como consecuencia de la emigración primero a Barcelona y, posteriormente, a la Plana de Castelló. En 1920 se redujo a 920, unos 800 en 1950, y menos de 400 en 1981, 297 en 1991, y menos de 200 en la actualidad (197 en 2019).
Actualmente la economía del pueblo se basa en la actividad agropecuaria, en donde la ganadería ha ido adquiriendo protagonismo, tanto por los rebaños ovinos como por las granjas porcinas más recientes. La superficie cultivada del término apenas representa el 6% de la superficie del término: unas 300 hectáreas cuyo cultivo principal son los cereales, con la práctica tradicional del barbecho anual. También se cultivan patatas, así como arbolado de frutales, como el almendro y el avellano.
Son numerosas las tierras destinadas a los pastos para el ganado ovino, al cual se relacionan varias masías que tradicionalmente eran morada de los ganados. De la misma manera destacan otras actividades tradicionales como la explotación maderera de los bosques, que ocupan unas 1.000 hectáreas, y la actividad textil, ligada a la producción de lana y a las manufacturas tradicionales. Esta actividad fabril tuvo su origen en la industria de Giner de Morella, que permitió que varios trabajadores vecinos de Portell conocieran el oficio y posteriormente instalaron maquinaria en sus domicilios, origen de las primeras fábricas, en los años 20 del siglo pasado. La actual economía local es incapaz de mantener a los portellanos y portellanas en el pueblo.
Un patrimonio cultural de interés
El pueblo está integrado por un centenar de edificaciones, levantadas sobre la ladera de un relieve alomado. Destaca su callejero, irregular, de calles estrechas y en cuesta, la iglesia dedicada a la Asunción de María, y el Ayuntamiento, entre las calles Portal y de la Iglesia. Llama la atención la iglesia parroquial porque fue edificada aprovechando el recinto de un antiguo castillo; la torre principal del mismo fue convertida en campanario y en su base se construyó el acceso al edificio eclesiástico. A Portell se accedía mediante cuatro portales, hoy desaparecidos. Cuenta con dos museos, el de Dinosaurios, junto al ayuntamiento, y el del Textil La Rosaleda.
Además de la Iglesia de la Asunción, sobresalen las ermitas de Nuestra Señora de la Esperanza, así como la Ermita de San Marcos. Los tres edificios son Bienes de Relevancia Local (BRL).
En su término municipal se localizan varios Bienes de Interés Cultural, BIC, integrados por varios yacimientos de arte rupestre: la Palleresa, el Mas de la Rambla o de Nassio, Mas de Palma, Mas de Valentí y Tossal de la Barcella. Además, se encuentra el Castillo de Portell de Morella.
Un término para conocer y recorrer
El municipio forma parte del Lugar de Interés Comuntario LIC de l’Alt Maestrat, así como a la Zona de Especial Protección de las Aves (ZEPA) de l´Alt Maestrat, Tinença de Benifassà y Turmell i Vallivana. Cuenta con el Paraje Natural Municipal de la Rambla de Celumbres, compartido con los municipios de Castellfort, Cinctorres y Portell de Morella, con una superficie de 1.194 hectáreas; y se encuentra además un árbol monumental, el Roble de Portell, de 15 metros de altura.
Finalmente, Portell de Morella ofrece varias rutas que permiten conocer su riqueza patrimonial, natural y cultural; de las cuales destacamos el sendero de pequeño recorrido PR-CV-332, entre Castellfort y Portell, de unos 10,6 kilómetros de recorrido, y de dificultad alta; y la senda local SL-CV-34, entre Cinctorres y Portell, de 7,5 km y dificultad media.
PASO A PASO.
1 La bestorre, casa abadía
2 Murallas y torres del frente Morte
3 Iglesia Parroquial
4 Castell de Portell
5 La Torre del homenaje
6 Museu Textil
7 Ayuntamiento y plaza
8 Museu de dinosaurios
9 Ermita Ntra. Sra. Esperanza
