El Valencia ha caído del segundo escalón de la Liga. Hubo un tiempo, en este mismo inicio de siglo, en el que el club valencianista discutió la cima de la Liga a FC Barcelona y Real Madrid. Un honor cedido al Atlético de Madrid y su ferocidad competitiva. Sin embargo, la pésima temporada 2015/16 le ha hecho abandonar esa clase media con aspiraciones que conforman Sevilla, Athletic Club y Villarreal, clubes que se han convertido en los principales rivales de los blanquinegros y cuyos proyectos se han distanciado del desdibujado plan de Mestalla en cuestión de pocos meses.

El 29 de noviembre del año pasado el Valencia caía en Sevilla (1-0) sin chutar a puerta y Nuno Espirito Santo era relevado. La situación se había vuelto insostenible y la llegada de Gary Neville debía enderezar, a tiempo, los objetivos del Valencia en este curso. En ese momento el Valencia era octavo con 20 puntos, a uno solo de la séptima plaza (última posibilidad europea), en poder del Athletic Club, con 21. El Sevilla, con Unai Emery también discutido, tenía un punto menos, 19. Sólo el Villarreal aparecía escapado, a una distancia prudente de cuatro puntos respecto al Valencia.

Sin contar con el encuentro de transición dirigido por Voro González ante el FC Barcelona (1-1), en los 15 duelos siguientes las distancias del Valencia con los clubes de su Liga se han disparado. Con Neville se han sumado 14 puntos, un escaso bagaje aportado con 3 victorias, 5 empates y 7 derrotas. Mientras que el ritmo del Valencia ha sido decreciente, el de Sevilla, Athletic y Villarreal se ha revitalizado, respondiendo a las expectativas de proyectos hechos para estar en la órbita europea. Los conjuntos de Marcelino, Emery y Valverde prácticamente han duplicado la puntuación conseguida por los valencianistas. El Sevilla ha encadenado 29 puntos, los mismos que el Villarreal, mientras que el Athletic ha sumado 26. Una brecha que ha dejado al Valencia alejado de toda órbita europea. Un total de 19 puntos le alejan de la cuarta plaza, la de la anhelada entrada en la Liga de Campeones, en posesión del Villarreal, mientras que el Athletic, que en su visita a Mestalla en Liga hace tres jornadas podría haber quedado a un punto de distancia en caso de ser derrotado, se ha colocado sexto con un colchón de 13 puntos.

Pocos sospechaban que la tendencia depresiva que el Valencia había alcanzado con Nuno podría salir vencedora en una comparación posterior. Sin embargo, Neville ha dignificado el legado del técnico portugués. Con dos partidos de Liga más, Neville ha sumado dos victorias menos que Nuno y ha sufrido tres derrotas más. La producción goleadora es similar (17 goles con Nuno, 15 con Neville), pero la diferencia ha venido al romperse el dique defensivo: de los 10 goles en contra con Nuno a los 23 tantos encajados con Neville. Al Valencia solo le queda el rancio abolengo.