«El sentido de la vida es hacerla más agradable a otras personas»

En los corrillos científicos se dice desde hace años que si algún español gana el Premio Nobel de Química ese será el valenciano Avelino Corma (Moncofa, 1951), que mañana recibe el Premio del Año Levante-EMV, patrocinado por Iberdrola y Telefónica. Galardonado como mejor Inventor Europeo del Año en 2023 y Premio Príncipe de Asturias en 2014, el profesor e investigador del Instituto de Tecnología Química-CSIC es una eminencia en Ingeniería Química. Un sabio que aporta su visión sobre la situación del mundo en esta entrevista. 

PREGUNTA: ¿De dónde le vino el afán investigador?

RESPUESTA: De la necesidad de hacerme preguntas y buscar respuestas.

P: ¿Se emociona uno mucho investigando y descubriendo ‘cosas’?

R: Cuando planteamos una hipótesis para explicar un fenómeno y demostramos que lo planteado como hipótesis se confirma, la satisfacción es enorme y te anima a seguir trabajando.

P: Usted ha creado escuela con el instituto que dirige.

R: Los más jóvenes y brillantes investigadores que tenemos en el ITQ, dicen tener impreso en su ADN que podemos y debemos hacer investigación de excelencia y, al mismo tiempo, intentar solucionar problemas que mejoren la vida de los seres humanos.

Los Premios Levante-EMV amplían su ámbito con un total de 10 galardones

P: Podría estar en otro sitio con más financiación y decidió quedarse en la UPV.

R: Estoy muy a gusto en el ITQ, en la UPV, y en València.

P: Tiene más de 200 patentes. ¿Cuál le causa más satisfacción?

R: Quizás la que soporta el catalizador y proceso para aumentar el octanaje de la gasolina que hicimos con Cepsa en la década de los 80, y que culminó con una planta industrial. Hoy en día existen más de 20 plantas en todo el mundo que funcionan con el catalizador que desarrollamos.

P: En los años 70 ya nos decían a los niños que el petróleo se estaba agotando. ¿Cuánto tiempo le queda como combustible?

R: El problema con el uso de los combustibles fósiles no es que se estén acabando (aunque no hay duda de que sean finitos), el problema reside en el impacto que tienen los gases de combustión sobre el calentamiento global.

P: ¿Son razonables los plazos para los vehículos con combustible hasta 2035?

R: Lo más importante es que se ha marcado un objetivo en la dirección acertada, y el mensaje es de alcanzarlo lo antes posible. No será fácil, pero merece la pena intentarlo.

P: ¿Tiene solución el cambio climático? ¿Confía en que sea reversible?

R: Estamos en una era interglaciar. El cambio climático está ocurriendo desde hace mucho tiempo. El problema es que los humanos lo estamos acelerando. Disminuir, y si es posible eliminar las causas que lo aceleran es lo que debemos y podemos hacer. Para discutir sobre la reversibilidad, debemos acudir a los expertos.

P: ¿Cómo se pueden ‘descarbonizar’ las sociedades y cuidar la biosfera sin que se cree un perjuicio económico?

R: Hasta el presente, muchos de los problemas que se han generado como consecuencia de las revoluciones industriales, se han ido solucionando mediante la ciencia y la tecnología. En estos momentos, estamos empeñados en conseguir un mundo más sostenible, mediante la ciencia, la tecnología, la educación en el consumo y un mejor reparto de la riqueza. Nadie ha dicho que conseguir este objetivo vaya a ser barato. De lo que no hay duda es que será mucho más caro si no lo intentamos y conseguimos.

Avelino Corma: "Tenemos que hacer buena investigación para solucionar los problemas de la sociedad"

P: Lleva 30 años investigando en catálisis. ¿Puede explicar a la gente de la calle de qué se trata y cómo se aplica a la industria?

R: Un catalizador como los que nosotros investigamos es un material que se introduce en una reacción química y aumenta la velocidad de reacción, dirigiéndolo al producto deseado. En estos momentos, alrededor del 90 % de los procesos químicos en la industria utilizan un catalizador en alguna de sus etapas.

P: ¿Cómo funciona la catálisis aplicada al combustible? ¿Qué es eso del ‘hidrógeno verde’?

R: La inmensa mayoría de los procesos químicos de transformación del petróleo o del gas natural utilizan catalizadores. Pero la generación de hidrógeno verde (el que se obtiene a partir del H2O) también requiere catalizadores. La conversión del CO2 en hidrocarburos y moléculas químicas también requiere catalizadores. Como decíamos, la mayor parte de los procesos químicos se llevan a cabo utilizando catalizadores.

P: ‘Los coches eléctricos son más contaminantes que los de gasolina’. ¿Verdadero o falso?

R: Para determinar un factor de sostenibilidad, se debe considerar el impacto medioambiental total que va desde la consecución y producción de los componentes a la fabricación del vehículo y a las posibles emisiones. En este caso, los coches eléctricos que utilizan baterías, tendríamos que incluir la extracción y proceso necesario para obtenerlas, las reservas existentes, reciclabilidad, etc... Hay que considerar si la energía utilizada en todos estos procesos proviene de fuentes renovables o no.

«Aunque no sepamos todavía qué hay detrás del Big Bang, la respuesta está en la ciencia»

P: ¿Cuáles son los grandes retos del futuro de la investigación en catálisis?

R: Siguen siendo conseguir elevadas conversiones del reactivo, con un 100 % de selectividad al producto deseado y en condiciones de reacción, lo más suaves posibles.

P: En general, la gente da casi todo por hecho. ¿Hay que hacerse más preguntas todos los días?

R: No, no lo damos todo por hecho. Nos quedan muchos problemas que resolver y debemos, por tanto, seguir investigando.

P: Hawking dijo que el universo nació por casualidad, a raíz de una fluctuación cuántica que produjo el Big Bang. ¿Cuántas veces piensa qué hay detrás de todo eso?

R: Pienso que, aunque no lo sepamos todavía, la respuesta está en la ciencia.

P: ¿Es compatible la ciencia con la religión?

R: Yo no creo que sean incompatibles. Si las creencias religiosas ayudan a algunas personas a vivir mejor, la religión será útil para ellas. En ciencia, no nos basamos en la fe, sino en pruebas.

P: ¿Y es compatible la ciencia con un dios no creacionista y que abarca todo, como el dios de Spinoza?

R: Al final es el ser humano el que inventa a dios.

P: Dawkins dijo, en su obra ‘El Gen Egoísta’, que somos un accidente cósmico. Que todo está condicionado por el libre albedrío y los genes.

R: Ortega y Gasset también dijo: «Yo soy yo y mis circunstancias». En el ADN de cualquier especie viva están impresos los principios de supervivencia y reproducción, pero cómo se desarrollan en la práctica estos principios, en el ser humano, pienso que depende del yo (individuo) y de las circunstancias (población).

P: El mundo está revuelto. Negacionistas en la pandemia. Negacionistas del cambio climático. Terraplanistas. Fanáticos religiosos. Judíos y palestinos matándose, Putin invadiendo Ucrania... ¿Tiene esperanza en la razón?

R: Si no tuviera esperanza en la razón, mi vida no tendría sentido. La razón es el posible nexo común entre todos los que de verdad pertenecemos a la especie humana. La capacidad de comprender y discutir es lo que nos diferencia como especie.

P: Somos intranscendentes. ¿Qué sentido tiene todo esto?

R: Todo depende del ámbito al que nos refiramos. A nivel del universo, somos intrascendentes. Pero nosotros habitamos este planeta, y en nuestro pequeño mundo, la aparición del ser humano fue y es determinante. 

« La forma de ver la vida utilizando el método científico me acompañará mientras me quede un atisbo de razón»

P: Dígame algo positivo para un nihilista como yo.

R: Por qué no aceptar que, aunque no podamos influir en el universo, sí podemos influir en nuestro entorno y hacer más agradable la vida de otras personas.

P: ¿El lado correcto es siempre el del progresismo? ¿Hasta qué punto?

R: Toda respuesta a una pregunta abre nuevas preguntas. Todo avance conseguido ensancha nuestro horizonte y nos conduce a conseguir nuevos avances. No le veo un final mientras sigamos existiendo como especie humana.

P: ¿Se puede jubilar uno como científico?

R: Quiero seguir haciendo lo que pueda mientras siga siendo útil y tenga fuerza. La forma de ver la vida utilizando el método científico creo que me acompañará mientras me quede un atisbo de razón.