Monóxido de carbono: el “asesino silencioso”

El fallecimiento por inhalación de monóxido de carbono en la calle Padre Viñas de Orriols se ha producido sin el conocimiento de los vecinos, absolutamente ajenos a lo ocurrido en el piso de seis hombres de nacionaldiad paquistaní. El monóxido de carbono (CO) es un gas tóxico incoloro, inodoro, insípido y no irritante, por lo que los primeros signos de intoxicación son difíciles de detectar.

Lo produce cualquier aparato que quema combustible, como pueden ser los braseros, las estufas de gas, las chimeneas de leña o carbón, las calderas, los calentadores de agua que utilizan butano, propano o gas natural y que no están bien instalados o los encendemos en lugares mal ventilados. Y su inhalación es muy “nociva” para la salud.

Según explica la doctora Herminia Buchelli, neumóloga de la SEPAR, la intoxicación que se produce al respirar este gas puede provocar diferentes manifestaciones, desde:

• Dolor de cabeza
• Mareos
• Debilidad
• Falta de aire
• Pérdida de conocimiento
• Incluso la muerte

Y la exposición prolongada, aunque sea a bajos niveles de CO, también es muy perjudicial.

Otra cosa diferente es el dióxido de carbono, CO₂, del que la mayoría se produce de fuentes naturales y que solo es tóxico en concentraciones muy elevadas.

Problemas cardiovasculares y neurológicos del CO

Los efectos adversos del monóxido de carbono son especialmente cardiovasculares y neurológicos. 

Pero, el principal problema, aclara la especialista, es el alto porcentaje de infradiagnóstico:

• “Las concentraciones bajas, pero repetidas pueden pasar inadvertidas y acabar causando una intoxicación crónica por carboxihemoglobina” (es un derivado de la hemoglobina al que se ha unido el monóxido de carbono).

Y se le considera el “asesino silencioso” porque el afectado no llega a darse cuenta del problema, ya que, como hemos señalado, es un gas que carece de olor y color, pero tiene “fatales consecuencias”.

Si las cantidades son altas, en tan solo media hora puede provocar el fallecimiento.

• "Teniendo en cuenta que las principales fuentes de exposición podrían estar en los domicilios particulares es necesario aunar esfuerzos parta diseñar un protocolo de educación y prevención para informar sobre este riesgo a la población", indica la doctora Buchelli, neumóloga de la SEPAR, quien también es autora del estudio ‘Niveles elevados de carboxihemoglobina: fuente de exposición a monóxido de carbono’.

¿Por qué se producen las intoxicaciones por monóxido de carbono?

Al respirar aire con una concentración elevada de monóxido de carbono hay un riesgo potencialmente mortal si nos encontramos en un espacio cerrado o que está mal ventilado.

Además de los braseros, otras fuentes más frecuentes por intoxicaciones de este tipo son:

• "Incendios
• Humo de tabaco en lugares cerrados y enorme concentración.
• Humo de los tubos de escape de turismos o motos"
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• Instalar alarmas de detección de monóxido de carbono
• Revisar y cambiar las pilas de los detectores cada seis meses o según indique el fabricante
• Evitar el uso de aparatos de combustión, como braseros o estufas de gas, en lugares que están mal ventilados.
• Y, por supuesto, nunca deben estar encendidos mientras se está durmiendo.
• También es importante revisar estos elementos de calefacción para confirmar que su funcionamiento es correcto y evitar riesgos innecesarios. 
• Utilizar preferiblemente calefacción a base de radiadores o estufas sin combustión.

Quemaduras: el otro peligro de los braseros

• “Es importante que las habitaciones donde están las personas mayores estén caldeadas, pero hay que tener cuidado con las fuentes de calor directas. Suelen tener tendencia a acercar los pies al brasero porque los notan fríos. Como es habitual que padezcan neuropatías o alteraciones de la sensibilidad, pueden estar sufriendo quemaduras y no se dan cuenta porque no lo perciben”.