Una pequeña luna de Saturno parecida a la “Estrella de la Muerte” de Star Wars contiene un océano oculto

Por debajo de la superficie repleta de cráteres de Mimas, una de las lunas más pequeñas de Saturno, se esconde un océano global de agua líquida de reciente formación. El satélite posee tan sólo unos 400 kilómetros de diámetro y presenta un notable parecido con la “Estrella de la Muerte”, una estación espacial imperial que aparece en la saga de Star Wars. El hallazgo del océano interno convierte a esta luna en un objetivo primordial para estudiar los orígenes de la vida en nuestro Sistema Solar.

Un nuevo análisis de los datos aportados por la sonda Cassini de la NASA revela que el punto de la órbita de Mimas donde se acerca más a Saturno cambió ligeramente en 13 años. Teniendo en cuenta que la composición interna de Mimas afecta la danza gravitacional entre el satélite y su planeta, la dinámica orbital y algunas oscilaciones lunares vistas anteriormente apuntan a un interior líquido, según un nuevo estudio publicado recientemente en la revista Nature.

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Un océano interno de reciente formación

De acuerdo a una nota de prensa, la investigación liderada por el astrónomo Valéry Lainey, del Observatorio de París, en Francia, y el Dr. Nick Cooper, investigador de la Universidad Queen Mary de Londres, en Reino Unido, concluye a partir de estas características que Mimas oculta un océano interno "joven", formado hace apenas entre 5 y 15 millones de años.

De esta manera, el satélite parecido a la “Estrella de la Muerte” de Star Wars pasa a formar parte del grupo selecto de las lunas oceánicas del Sistema Solar, que incluye a Encelado y Europa y que podrían presentar alguna forma de vida microbiana, según los investigadores. Sin embargo, la principal diferencia es que Mimas presenta un océano global de agua líquida de formación mucho más reciente, abriendo de esta forma nuevas vías de investigación.

El descubrimiento del joven océano interno de Mimas podría modificar nuestra comprensión sobre las características necesarias para la vida fuera de nuestro planeta, al sugerir que incluso las lunas pequeñas y supuestamente inactivas pueden albergar océanos ocultos, capaces de sustentar las condiciones esenciales para el desarrollo de la vida.

¿Hay vida en los mundos oceánicos?

Según un artículo publicado en Science News, no es la primera vez que se sospecha que existe agua líquida en la diminuta Mimas, la más pequeña de las lunas principales de Saturno. Un estudio de 2014 sugirió que las ligeras oscilaciones en la rotación del satélite podrían explicarse por un depósito de agua debajo de su capa congelada.

A pesar de esto, otros estudios descartaron esta posibilidad al indicar que la gravedad de Saturno flexionaría tanto un océano oculto en Mimas que eventualmente aparecerían grandes grietas en el hielo de la superficie de la luna, las cuales nunca se han visto hasta el momento. Ahora, la nueva investigación parece confirmar lo concluido en el estudio de 2014.

Si la hipótesis del océano finalmente se confirma, reforzaría la postura de la existencia en el Sistema Solar exterior de abundantes mares ocultos, como en el caso de las lunas de Urano. Además, la posibilidad de que el océano de Mimas sea tan joven desde el punto de vista geológico aumenta la incertidumbre sobre la existencia de vida en estos mundos oceánicos, una inquietud que quizás alguna sonda especializada podrá intentar responder en un futuro cercano.

Referencia

A recently formed ocean inside Saturn’s moon Mimas. V. Lainey et al. Nature (2024). DOI:https://doi.org/10.1038/s41586-023-06975-9